Pâte thermique

C'est quoi la pâte thermique ?

La pâte thermique n'a pas pour fonction de coller mais de transférer la chaleur de la capsule (un premier dissipateur qui recouvre le processeur) à la base du ventirad, c'est un matériau conducteur. Elle serait inutile si les surfaces métalliques étaient parfaitement planes et régulières, mises en contact « atome par atome ». C'est vrai en apparence, mais un examen minutieux révèlerait une multitude de microcavités susceptibles de piéger l'air, un excellent isolant thermique. La pâte thermique a pour objectif de combler ces minuscules interstices et de réaliser une jonction, afin d'améliorer l'échange thermique. Elle induit au passage une certaine résistance de la chaleur, car sa conductivité thermique est nettement inférieure à celle du métal, mais nettement supérieure à l'air. C'est un compromis indispensable.

Les critères à regarder

Si vous investissez dans une pâte thermique, surveillez les points suivants :

• La conductivité thermique est une caractéristique essentielle qui s'exprime en watt par mètre-kelvin (W/m.k). Plus la conductivité thermique est grande, mieux c'est.
• La conductivité électrique est un autre critère à observer de près. Une pâte qui conduit l'électricité – c'est le cas des pâtes à base de métal liquide – peut provoquer une catastrophe si elle déborde et touche des connecteurs électriques. D'où l'importance de l'appliquer avec soin.

Les types de pâte thermique

Une pâte thermique combine un liant, généralement un polymère comme de la silicone, et un ou plusieurs autres composants aux propriétés plus au moins conductrices : céramiques techniques (oxyde de zinc, oxyde ou nitrure d'aluminium...), métaux (aluminium, argent...), alliages, etc. On peut en partie les repérer via leur couleur (et surtout la fiche technique), les blanches étant le plus souvent à base de silicone ou de céramique, les grises intégrant des particules métalliques. Leur application ne sera alors pas la même.

• Pâtes à base de silicone et de céramiques : 2-3 W/m.k. Moins performante que la version métal mais plus sécurisante pour les débutants. Suffisante pour les machines bureautiques.
• Pâtes à base métallique : 5 voire 10 W/m.k pour les plus denses. Dédiées à l'overclocking, mais conductrice d'électricité — attention à la pose.
• Pâtes à base de métal liquide (mélanges gallium/étain, etc.) : les plus performantes, càd plusieurs dizaines de W/m.k À réserver aux bricoleurs avertis qui pratiquent l'overclocking extrême. Précaution supplémentaire : elles ne font pas bon ménage avec des ventirads en aluminium car le gallium présent va modifier la structure même de l’aluminium et le rendre friable à la main.

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